Un cohete de la empresa SpaceX que estalló después del despegue el domingo pasado es la tercera misión de reabastecimiento para la Estación Espacial Internacional que termina en catástrofe.
Las toneladas de alimento, equipo y experimentos que han acabado en llamas en el último año están haciendo crecer las preocupaciones sobre el suministro de la estación espacial y los astronautas que viven en ella, y sobre el futuro de la próspera industria espacial privada.
Para los tres astronautas que viven a bordo de la estación espacial, el tiempo sigue su marcha.
“El programa de carga comercial fue diseñado como un mecanismo de nivelación tras la pérdida de vehículos de carga”, dijo el administrador de la NASA Charles Bolden en un comunicado. Pero con la cadena de pérdidas recientes, la estación espacial deberá echar mano, a finales de julio, de las reservas de alimentos y de los recipientes que recogen los residuos sanitarios, que se agotarán la primera semana de septiembre, de acuerdo con estimaciones de la NASA.
El accidente es el segundo golpe en menos de un año contra los esfuerzos de la NASA para que las entregas a la estación espacial corran a cargo de empresas privadas.
En octubre, el cohete Antares, lanzado por otro cargador de la agencia espacial, Orbital ATK, se convirtió en una bola de fuego segundos después de su lanzamiento. En abril, otro cohete, no lanzado por la NASA sino por la agencia espacial rusa Roscosmos, giró locamente fuera de órbita antes de quemarse en la atmósfera más de una semana después.
Sólo dos misiones de carga más se encuentran programadas para volar a la estación espacial antes de septiembre.
El viernes, Roscomos planea enviar el cohete Soyuz, similar al que frustró la misión de reabastecimiento en abril. Los rusos afirman haber identificado y solucionado el problema, y usaron un Soyuz para poner un satélite en órbita a principios de este mes.
La otra misión es un cohete japonés cuyo lanzamiento está programado para agosto. Ha fallado en uno de 28 lanzamientos que ha tenido desde el año 2001.
Hay mucha presión sobre las dos misiones. “Si esas misiones son exitosas, el accidente será un problema, no una crisis”, dice John Logsdon, profesor emérito del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. “Tener suministros únicamente para dos o tres meses no es una situación cómoda”.
Cada vehículo de lanzamiento joven tiene sus fallas, admite Henry Hertzfeld, experto en política espacial de la Universidad George Washington. Todo esto es parte de la curva de aprendizaje científico sobre cohetes. “En el corto plazo, estos accidentes plantean cuestiones y problemas”, dice.
“Probablemente estaremos bien en el largo plazo, siempre y cuando no tengamos fallas en alguna compañía”.
Pero eso puede ser un pequeño consuelo para los astronautas a bordo de la estación espacial, dos de los cuales esperan quedarse más allá de septiembre por periodos de 15 meses, tiempo en el cual el número de tripulantes se duplicará de tres a seis.
De ‘aventón’ con otros
SpaceX se adjudicó un contrato con la NASA antes del retiro del transbordador espacial en 2011. Sin transporte de carga para cumplir con sus obligaciones para con la Estación Espacial Internacional, Estados Unidos tendría que pagar a Rusia para hacer viajes de suministro.
Las empresas espaciales privadas de Estados Unidos fueron vistas como una forma de dejar ese negocio en casa.
Pero el paso en falso del domingo plantea preguntas acerca de lo que ocurre con los planes de la NASA para el transporte de astronautas. Por el momento, los cosmonautas de la NASA consiguen viajar hasta la estación espacial en cohetes rusos. Tanto SpaceX como Boeing están construyendo taxis espaciales programados para realizar esa tarea en 2017.
El accidente de SpaceX podría retrasar su misión tripulada, que debe cumplir con estándares superiores a los de las misiones para el transporte de carga.
“Esto probablemente signifique que la cápsula del Boeing llevará tripulación primero”, dice Logsdon. También preocupante es que uno de los puntos de carga destruidos el domingo era un accesorio para la estación, diseñado para permitir el acoplamiento de las cápsulas de ambas compañías.
¿Cuál es el futuro de SpaceX?
Lo que el revés del domingo pruebe ser para SpaceX, dependerá de la falla y de lo difícil que sea arreglarla. Investigar eso llevará algún tiempo. “Estamos hablando de meses, si no de un año”, explica Hertzfeld.
El negocio privado de la empresa, que según SpaceX asciende a 7 mil millones de dólares, probablemente no esté en peligro, dice Logsdon, dada la agenda llena y los precios más altos de otras opciones. Pero la Fuerza Aérea de Estados Unidos podría pensar dos veces antes de adjudicar a la joven empresa contratos para misiones relacionadas con la seguridad nacional.
SpaceX ganó recientemente el derecho de pujar por este tipo de misiones contra la venerable United Launch Alliance, una empresa conjunta de Lockheed Martin y Boeing que vuela los más costosos cohetes Atlas y Delta. “Para la próxima ronda de competencias por los contratos militares, esto va a afectar las posibilidades de SpaceX”, prevé Logsdon.
El ir al espacio ha sido siempre una tarea arriesgada, pero pocos esperaban un fracaso tan espectacular de SpaceX. Su mítico fundador, Elon Musk, ha sido el chico de oro del llamado nuevo movimiento espacial, que promueve la posibilidad de llevar a cabo vuelos espaciales comerciales a bajo costo.
“SpaceX ha sido la empresa representativa del nuevo espacio”, dice Logsdon. “Esto les quita un poco de brillo”.
Si el envío de este viernes sale mal, el astronauta de la NASA Scott Kelly (derecha) tendrá que recurrir a las reservas de alimentos. Foto: NASA