El 1 de julio, a las 01:59:59, cambiarán los relojes para que 2015 sea un segundo más largo. El objetivo de sumar el llamado segundo intercalar o adicional es compensar el hecho de que tiempo real de rotación de la Tierra es ligeramente superior a las 24 horas de tiempo atómico. Si no se realizara este ajuste, ambos tiempos se distanciarían cada vez más.
A comienzos de año, la diferencia entre el tiempo real de rotación y el atómico (que se mide de manera independiente a los movimientos de la Tierra), difería en 0.5 segundos. "El 1 de junio, la diferencia era ya de 0.65 segundos", señala el experto alemán Andreas Bauch. Y según está internacionalmente acordado, el Tiempo Universal Coordinado (UTC, por sus siglas en inglés) y el solar (UT1) no debe distanciarse en más de 0.9 segundos.
Desde 1972, los relojes atómicos de más de 70 institutos de todo el mundo se encargan de medir el UTC. Para sincronizarlo con el UT1, es decir, con el ritmo en que la Tierra gira sobre sí misma, hay años en los que se añade un segundo extra al último día de junio o al de diciembre. El segundo intercalar de este verano es el número 26 que se inserta desde entonces.
El Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS) es el encargado de decidir cuándo se introduce el segundo intercalar.
Si no se corrigiera la diferencia, en algún momento el Sol acabaría poniéndose a mediodía", explica Wolfgang Dick desde la sede central del IERS en Fráncfort.
Sin embargo, el ajuste no está exento de polémica.
Y es que entre los inconvenientes de esta sincronización figuran por ejemplo determinadas reacciones en cadena en la red eléctrica, explica Bauch. El cálculo del flujo eléctrico se realiza en microsegundos, al igual que el de la sobrecarga de la red. Pero si debido al segundo intercalar se produce un error de cálculo en uno de los valores y éste es detectado como un problema, se producirá un corte. "Son decisiones automáticas pensadas para proteger la alta tensión", aclara el experto.
En la aviación o en el mercado de divisas se trabaja con milisegundos, al igual que en los sistemas de navegación vía satélite. Y para las empresas privadas, este segundo extra está asociado a mayores costos a causa del ajuste manual. Por eso, no sorprende que el sistema introducido en 1972 tenga también sus detractores. En 2001, Estados Unidos propuso la eliminación del segundo intercalar como tema de trabajo. "No es normal que una cuestión tan concreta lleve 14 años en la agenda enfrentando duramente a las partes", señala Bauch.
Este año, los críticos del segundo extra volverán a insistir en la conferencia mundial de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (ITU) que se celebrará en noviembre en Ginebra. Entre los principales defensores de eliminar el segundo adicional figuran, además de Estados Unidos, Francia. Frente a ellos, defienden este ajuste sobre todo Reino Unido, Rusia y Canadá.
Según Dick, del IERS, el argumento principal para su eliminación es el riesgo de errores y los gastos adicionales que conlleva. "Sin embargo, está claro que en algún momento hay que hacer la corrección", añade. Entre las opciones que se barajan figura la de introducir un minuto cada 100 años o una hora en el lapso de tiempo correspondiente. "Pero habiendo pasado tanto tiempo, uno ya no sabría dónde podría haber problemas, y los sistemas necesitan ajustes".
Por eso, los británicos rechazan la eliminación del segundo intercalar, que además supondría para ellos perder uno de sus símbolos nacionales: el meridiano de Greenwich o meridiano cero, una referencia para determinar los husos horarios por la que se fijó también la hora solar. Además, entre los argumentos a favor de mantenerlo hay también uno de carácter filosófico: eliminar el segundo adicional supondría que por primera vez en la Historia de la humanidad, la vida quedaría descolgada del tiempo solar.
